Il metano è un potente gas serra che contribuisce in modo significativo al riscaldamento globale, ma una startup californiana, Windfall Bio, ha trovato un modo innovativo per trasformarlo in qualcosa di utile: fertilizzante. Questo gas è considerato il secondo più abbondante di origine umana dopo l’anidride carbonica, ed è circa 30 volte più efficace nel trattenere il calore nell’atmosfera terrestre. Nonostante ciò, gran parte dell’attenzione sulle soluzioni climatiche si è concentrata sull’anidride carbonica, lasciando il metano in secondo piano. Windfall Bio vuole cambiare questo approccio.
Perché il metano è un problema?
Il metano viene rilasciato in grandi quantità durante le attività industriali, agricole e a seguito della decomposizione di materiali organici nelle discariche. Sembra una battuta volgare, ma, per dare un’idea, una mucca adulta puo’ produrre fino a 500 litri di metano al giorno. Nel mondo ci sono quasi due miliardi di bovini e la loro eruttazione stimata essere responsabile per circa il 4% di tutte le emissioni di gas serra del pianeta.
La sua presenza nell’atmosfera è dannosa perché contribuisce al cambiamento climatico, trattenendo il calore e aumentando la temperatura globale. A metà settembre 2024, il satellite Tanager-1 ha inviato immagini di un enorme pennacchio blu di metano che si alzava dal bacino permiano del Texas, una delle principali aree di produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti. Questi fenomeni sono frequenti, ma finora sono stati trattati con poca urgenza rispetto alla necessità di ridurre le emissioni di anidride carbonica.
Tuttavia, il metano sta diventando sempre più rilevante nel dibattito climatico, e Windfall Bio ha deciso di intervenire con un approccio unico: non solo catturare questo gas, ma trasformarlo in una risorsa.
La soluzione di Windfall Bio: i microbi mangia-metano
Il cuore dell’innovazione di Windfall Bio sono i cosiddetti “mems”, microbi capaci di consumare il metano per crescere e riprodursi. Questi microbi vengono inseriti in speciali bioreattori in cui viene pompato il metano proveniente da fonti come discariche, allevamenti o impianti di estrazione del gas. I microbi utilizzano il metano come fonte di energia, e nel processo si trasformano in una biomassa ricca di azoto, che può essere impiegata come fertilizzante per l’agricoltura.
Il vantaggio di questo processo è duplice: da un lato, si riducono le emissioni di un gas serra dannoso per il clima, dall’altro si crea un prodotto utile e necessario per l’agricoltura sostenibile. Inoltre, i “mems” possono anche essere applicati direttamente sui campi agricoli, dove catturano il metano presente nell’aria, rendendo il sistema ancora più versatile.
Produzione di fertilizzante distribuita
L’idea di Windfall Bio è quella di creare una produzione distribuita di fertilizzante. In pratica, le fonti di metano – come fattorie, discariche o impianti di gas naturale – potrebbero avere bioreattori Windfall in loco. In questo modo, il metano viene catturato e trasformato in fertilizzante direttamente dove serve. Questo approccio non solo riduce le emissioni di gas serra, ma consente anche una produzione locale di fertilizzante, riducendo i costi di trasporto e migliorando la sostenibilità dell’intero processo.
Finanziamenti e prospettive future
Ad aprile 2024, Windfall Bio ha ricevuto un finanziamento di 28 milioni di dollari in un round di serie A. Tra gli investitori spiccano nomi come Prelude Ventures, il Climate Pledge Fund di Amazon e Breakthrough Energy Ventures, fondato da Bill Gates. Questo investimento permetterà alla startup di sviluppare ulteriormente la sua tecnologia e ampliare la capacità produttiva. A luglio, l’azienda ha inaugurato un nuovo centro di ricerca e sviluppo a San Mateo, California, dove continueranno gli studi per migliorare l’efficienza dei bioreattori e dei microbi mangia-metano.
Il contesto globale e l’urgenza di agire
Il lavoro di Windfall Bio arriva in un momento critico per il pianeta. Tra gennaio 2023 e gennaio 2024, le temperature globali hanno superato stabilmente la soglia di 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali, un limite riconosciuto a livello internazionale come fondamentale per evitare i peggiori effetti del cambiamento climatico. La comunità scientifica, i leader politici e il settore privato stanno cercando soluzioni tecnologiche per affrontare la crisi climatica, e il metano sta guadagnando sempre più attenzione.
Nonostante i numerosi sforzi incentrati sulla riduzione dell’anidride carbonica, ci sono iniziative, come quella della Bezos Earth Fund, che stanno esplorando nuove tecnologie per la rimozione del metano e di altri gas serra. Il modello di Windfall Bio potrebbe rappresentare una parte importante di questa strategia, fornendo una soluzione pratica e sostenibile per ridurre le emissioni di metano e allo stesso tempo migliorare la produzione agricola.
In un mondo che sta cercando di adattarsi rapidamente ai cambiamenti climatici, l’approccio innovativo di Windfall Bio offre una prospettiva concreta e promettente per un futuro più sostenibile.
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